Het nieuwe seizoen staat op het punt van beginnen. Er zijn een boel ploegen die een ware transformatie hebben ondergaan. Straks in de Tour Down Under, de eerste van de 37 WorldTour-koersen, staan er een boel nieuwe en ‘nieuwe’ ploegen aan de start. De belangrijkste wijzigingen eventjes op een rij.
Bahrein – Merida is nieuw in het peloton. De ploeg heeft, mede dankzij centjes uit het Midden-Oosten, zijn zaakjes goed op orde. Alles lijkt tot in de puntjes verzorgd. Daarmee hebben ze in ieder geval een grote voorsprong op ploegen die deze winter een metamorfose hebben ondergaan.
Vincenzo Nibali is hét uithangbord van Bahrein, waar Tristan Hoffman ploegleider is. De Italiaan ruilt na vier jaar bij Astana zijn Specialized in voor een Merida-frame. Dat zal even wennen zijn. Hoffman komt over uit de stal van Tinkov. De excentrieke Rus vond dat hij na een paar jaar in de wielerwereld rond te hebben gelopen, genoeg roebels in zijn speeltje had gestopt. Ook IAM, de werkgever van onder andere Stef Clement, vond het wel mooi geweest.
Bahrein is een internationaal gezelschap waar ook Colbrelli, Gasparotto, Haussler, Izagirre, Navardauskas, Pellizotti en Visconti onderdak hebben gevonden.
Niet echt nieuw, maar wel anders is Bora – Hansgrohe. De keukenboer en kranenspecialist hebben een stap naar het hoogste niveau in de wielerwereld gemaakt. En, niet geheel onbelangrijk, ze hebben het grootste uithangbord dat de wielerwereld heeft, binnen weten te hengelen: Peter Sagan. Het fenomeen uit Slowakije kan genieten van hulp van veel ploeggenoten, want écht grote jongens rijden er eigenlijk niet rond bij de Duitse formatie. Oh wacht, Rafal Majka. Ja, hij moet het gaan doen in de Franse bergen. Maar daar heeft Peter Sagan dan weer totaal geen last van.
Droef verhaal bij Lampre. Of wat daar nog van over is. De vrolijke roze Italiaanse metaalbewerker is niet meer. Maandenlang flirtte de ploeg met een Chinees bedrijf; TJ Sports. Maar die zeepbel spatte half december uiteen. Halsoverkop werd er een investeerder in de Emiraten gevonden. De ploeg heet nu UAE Abu Dhabi. En het gaat er allemaal (nog) niet zo professioneel aan toe als bij andere die andere ploeg uit het Midden-Oosten. Dat is niet gek als je half december pas een sponsor vindt, maar het is wel iets om bij stil te staan. Hoe kan het dat je één van de achttien grootste wielerploegen ter wereld bent, en dat dingen dan zo lopen?
Over smaak valt niet te twisten, maar het tricot van Abu Dhabi is niet het meest fraaie. Daarnaast is er nog geen website en heeft het Twitter-account pas 1.100 followers. Waarom een nieuw account starten als je toch de inboedel van Lampre overneemt? Dan heb je een fijne pikstart met 76.000 volgers. Amateuristisch is een heel groot woord, maar het voelt wel een beetje zo.
De andere teams hebben wat kleinere mutaties ondergaan. Giant en Alpecin hebben afscheid genomen als naamgever. Sunweb is, zoals al enige tijd bekend, de nieuwe naamgever. Michael Matthews en Wilco Kelderman zijn nieuw in de zwart-witte brigade van Iwan Spekenbrink. John Degenkolb heeft de Duitse ploeg verlaten voor een avontuur bij Trek.
Alpecin is nu co-sponsor bij Katusha, dat ontrusland is. Reden er vorig jaar nog veertien Russen rond, nu zijn er dat nog maar drie. Ook rijdt de ploeg dit seizoen rond op een Zwitserse licentie en wil het een internationalere uitstraling hebben. Op papier lijkt dat gelukt. Onder anderen Tony Martin, Baptiste Planckaert en Maurits Lammertink zijn overgekomen en zullen samen met Alexander Kristoff en Ilnur Zakarin voor hopelijk mooie dingen gaan zorgen.
Etixx – QuickStep heet gelukkig weer QuickStep. Zoals iedereen, behalve de ploeg zelf, het eigenlijk is blijven noemen. Terpstra krijgt er met Gilbert een mooie ploeggenoot bij. Tommeke Boonen neemt na Parijs-Roubaix afscheid van vijftien seizoen Patrick Lefevere.
De WorldTour-kalender is van 27 naar 37 wedstrijden gegroeid. Dat zouden er eigenlijk 38 zijn, maar de Ronde van Qatar meldde zich een paar weken geleden af. Geldgebrek, meldde de organisatie van het oliestaatje. Gelach was de reactie uit het Westen. WorldTour-ploegen moeten verplicht starten in de originele WorldTour-wedstrijden. Ze zijn vrij om deel te nemen in de nieuwe tien koersen. De facto zullen ze eigenlijk overal starten en slaan ze er maar één of twee over.
Cadel Evans Road Race
Abu Dhabi Tour
Omloop Het Nieuwsblad
Strade Bianche
Dwars door Vlaanderen
Ronde van Turkije
Rund um den Finanzplatz
Tour of California
Prudential Ride Londen
Tour of Guangxi
17 januari begint het wielerfeest eindelijk weer, met de Tour Down Under. Ik kan niet wachten.